A medida que los pistoleros talibanes intentaban derribar un helicóptero Chinook lleno de soldados británicos heridos, la sargento de la RAF Anna Irwin abrió fuego con una ametralladora M60, ahuyentando a los atacantes y salvando a los que iban a bordo. Sobrevivió a ocho giras de tres meses en Afganistán y recibió un premio del Rey, luego Príncipe Carlos, pero, a los 38 años, murió de cáncer de pulmón.
Siete años después, su familia cree que murió después de estar expuesta a más de 2,000 horas de humos tóxicos mientras servía a bordo de helicópteros Chinook. Mick Irwin, de 71 años, su padre, dijo: “Ella era una luchadora, no se rendiría, ya sabes. Quería vivir y luchó hasta el final. Fue terrible ver a alguien sufrir una muerte así”.
Se presentó después de leer en The Times cómo pilotos y tripulantes en servicio y exmiembros del personal aéreo estaban muriendo de cáncer después de haber sido expuestos sin saberlo a los humos tóxicos emitidos por los helicópteros militares británicos.
Según el testimonio de personal enfermo y sus familiares, el Ministerio de Defensa (MoD) conocía los posibles riesgos para el personal desde hace más de una década y no hizo nada al respecto.
Las tropas que volaron en helicópteros Sea King, Wessex y más recientemente Puma y Chinook han sido diagnosticadas con cánceres como linfoma no Hodgkin, mieloma múltiple, cáncer de pulmón, cáncer de garganta y cáncer testicular.
Desde que se publicó la historia la semana pasada, los abogados han revelado que más de 100 personas se han puesto en contacto con ellos después de sufrir cáncer o ver a sus familiares sufrir y morir después de haber servido en helicópteros militares británicos.
Los abogados de Hugh James ya representaban a casi 50 demandantes que estaban en proceso de demandar al MoD antes de que se hiciera pública la escándalo, una cifra que ahora supera los 150.
A pesar de la gravedad de las acusaciones que enfrenta el MoD, el Mariscal del Aire Sir Richard Knighton, jefe del Estado Mayor del Aire, dijo que no sabía “nada sobre los detalles” de las acusaciones y que no había recibido información relacionada en los últimos días.
“No sé nada sobre los detalles, por lo que sería completamente incorrecto que comente sobre eso”, dijo a The Times en un evento de conmemoración del Día D en Portsmouth el miércoles.
El Almirante Sir Tony Radakin, jefe de las fuerzas armadas, dijo en el mismo evento que el MoD “continuará examinando cualquier caso que se presente”, pero agregó que la evidencia que el MoD había visto hasta ahora no había establecido “conexiones” entre el servicio en helicópteros y el cáncer.
Cinco exmiembros del personal militar han recibido pagos en acuerdos extrajudiciales, incluido Zach Stubbings, un ex sargento de vuelo y rescatista en helicóptero que entrenó al Príncipe William y también sirvió en helicópteros Sea King.
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Además, el MoD aceptó durante un tribunal de apelaciones que el cáncer de un antiguo piloto de Wessex podría atribuirse a la exposición a los humos de escape del helicóptero Wessex durante su servicio en la RAF.
Documentos descubiertos durante las disputas legales revelan que el gobierno conocía los peligros del escape del Sea King desde 1999, pero continuó permitiendo que la tripulación volara en el helicóptero sin tomar precauciones de seguridad. Los abogados temen que aquellos que sirvieron más de 1,000 horas en helicópteros Chinook, que aún están en servicio, también puedan estar en riesgo.
Mick Irwin dijo que debería haber una investigación sobre las medidas tomadas para mitigar los riesgos de exposición de los miembros del personal al humo tóxico. “¿Por qué mi hija tuvo que pasar por lo que pasó? Todo podría haberse evitado si hubieran tomado medidas. Hasta donde puedo ver, esto todavía está sucediendo y nadie está haciendo nada al respecto”, dijo.
Irwin era tripulante de Chinook y fue destinada al Escuadrón 18 (B) en la RAF Odiham en 2007 antes de ser desplegada en Afganistán. Formaba parte de un equipo de respuesta médica de emergencia enviado a rescatar a ocho soldados después de un ataque suicida con bomba en su base y recibió el premio al “aviador más destacado” de manos de Carlos en los Premios Militares de The Sun en 2013 por su valentía, que salvó vidas de camaradas. David Beckham la conoció cuando visitó a las tropas allí en 2010.
En 2016 le diagnosticaron adenocarcinoma entérico primario, una forma de cáncer de pulmón tan rara que en ese momento solo se habían reportado poco más de 30 casos en todo el mundo. Los médicos se desconcertaron por su caso porque ella no fumaba y no había causas ambientales obvias. Murió en noviembre siguiente, después de recaudar £70,000 para organizaciones benéficas al participar en un salto en paracaídas, una escalada al Ben Nevis y una carrera de resistencia Ironman.
“Nunca dejó de sonreír, nunca se detuvo, tenía un entusiasmo por la vida. Era increíble. Quería tanto vivir”, dijo su padre. Sus antiguos libros de registro mostraban que voló más de 2,400 horas en helicópteros militares, principalmente en Chinooks.
Una portavoz del MoD dijo: “Valoramos enormemente a nuestro personal de servicio y veteranos y les debemos un agradecimiento a todos aquellos que sirven, a menudo con grandes sacrificios personales. Revisamos continuamente nuestras políticas para asegurarnos de que estén alineadas con las buenas prácticas y protejan a nuestra gente de daños.
“El personal de servicio y los veteranos que creen que han sufrido problemas de salud debido al servicio a partir del 6 de abril de 2005 tienen el derecho existente y de larga data de solicitar una compensación sin culpa bajo el Esquema de Compensación de las Fuerzas Armadas”.